Generalmente i tumori cerebrali producono una progressione di sintomi che possono variare dalla rapida evoluzione di un esordio improvviso, come accade per esempio in caso di sanguinamento del tumore che può condurre ad una rapida ospedalizzazione, alla lenta manifestazione di un deterioramento cognitivo. Tale sviluppo può accadere nel corso di anni come nel caso di tumori gliali di basso grado o in poche settimane come accade nei tumori gliali di alto grado.

I sintomi vengono distinti in generalizzati o sistemici, cioè dipendenti dall’effetto espansivo, ed in focali, dovuti cioè alla compressione o all’infiltrazione nel contesto del tessuto cerebrale adiacente.