I tumori originano a partire dalla trasformazione di una cellula normale dell’organismo in una cellula neoplastica. Le cellule da cui originano più frequentemente i tumori cerebrali primitivi, appartengono alla glia, che costituisce il tessuto di sostegno per i neuroni: da qui il termine gliomi. La trasformazione neoplastica avviene in seguito a mutazioni del DNA che portano la cellula a replicarsi senza controllo, a resistere ai meccanismi di morte cellulare programmata e a sfuggire ai meccanismi di controllo del sistema immunitario.